Каламутне озеро, води якого навіть у яскравий сонячний день приховували дно, тихо дрімало в нічній тиші. Спокійна гладь його мерехтіла в сріблястому світлі місяця, ледь рухалася, потривожена вітром. Ніхто правдиво не знав, як давно ця водойма зачарована, як і за яких обставин це сталося. Ось тільки легенду про те, що все дно Каламутного озера вкрите кістками одвічних ворогів цих земель, дорослі переказували дітям з покоління в покоління. Це був якийсь древній бог, якому поклонялися, якого боялися. Ніхто не смів купатися в озері, ніхто не турбував його вод.
І лише один-єдиний міст наважилися прокласти через нього, боячись, що доісторичний монстр, створіння самої тверді земної, не пробачить такої наруги. Так що мостом не користувалися, коли не було термінової необхідності. А таке траплялося досить рідко.
На одному березі Каламутного озера розкинулася промислова зона. Тут переважали багатоповерхові будівлі з підземними стоянками, а величезну частину Лівої половини міста займали логістичні центри та заводи.
Права ж половина була прямою протилежністю. Тут, куди не подивися, хитали гілками на вітрі дерева, досягаючи у висоту дахів дев’ятиповерхових будинків. А за кількома такими кварталами, що стояли, немов солдати, охороняючи спокій жителів, розкинулися ферми. Споруди, у яких легко вгадувалися хліви і склади для зберігання кормів, були облаштовані за останнім словом техніки. Поля при них зеленіли, жовтіли і червоніли, сповіщаючи про ступінь готовності врожаю.
Немов показуючи, наскільки сильно різняться між собою його жителі, місто, поділене Каламутним озером навпіл, складалося з двох абсолютно не схожих один на одного половин. Ліва, контрольована вампірським гніздом Марахх, оживала вночі, але й вдень на виробництвах робота не стихала.
Жителі Правої половини вели денний спосіб життя на полях, ночами полюючи у лісах, підступаючих до міста щільною стіною. І правили тут жорстокі, але справедливі представники зграї Ошгурун.
Ліхтарі вздовж траси, що пролягає через єдиний міст над Каламутним озером, світили слабо, але справно. А сьогодні, всупереч забобонам, в нічній тиші по цій трасі мчав червоний спортивний автомобіль. Мірада міцно стискала кермо і раділа, що їй вдалося вислизнути просто з-під носа підлабузників татуся. Яких той приставив до неї, щоб ті сторожили вічно бунтівну доньку. Алера, найкраща подруга Міради, вирушила на її автомобілі в центр міста, і вся охорона пішла за нею. А сама Мірада змогла вислизнути завдяки такому маневру. У неї була мета, з якою вона зараз прямувала у Праву частину міста.
Довгий час вампіри і перевертні воювали між собою. А люди, які всю історію існування цього світу жили пліч-о-пліч з вищими расами, страждали від такого протистояння більше основних учасників конфлікту. Тому що вампіри харчувалися кров’ю людей, а перевертні часто розривали жертв на частини, впадаючи у безумство. З цієї причини люди вирішили створити засіб для виживання. У процесі досліджень вони виявили цікаву властивість однієї з рослин, які вирощували. Харчуючись його плодами, люди розраховували, що їх кров стане отрутою для обох вищих рас. Однак вийшло так, що вампіри, які скуштували таку кров, не вмирали, а скоріше навпаки. Вони впадали у стан сп’яніння. А коли з’ясувалося, що така кров викликає звикання, вампіри видали закон про її заборону. Після підписання мирної угоди між перевертнями і вампірами, люди стали будувати свої будинки як на Лівій стороні міста, так і на Правій. Але тільки на Правій їм дозволялося вживати в їжу чорний мак.
Мірада злилася. Не так давно всі свої надії татусь покладав на старшого сина, вважаючи, що той займе його місце, коли термін неймовірно довгого життя вампіра підійде до кінця. А до дочки, Міради, йому не було ніякого діла. Що саму Міраду цілком влаштовувало, адже вона могла займатися улюбленими справами. Поки в гнізді не сталося нещастя. Зелена лихоманка забрала життя її брата. Скорботний батько витримав траур по спадкоємцю, і вся його увага переключилася на дочку. На свій жаль, він виявив, що Мірада зовсім не відповідає його уявленням про те, яким повинен бути його спадкоємець. Тому батько взявся її перевиховувати, завантажував роботою в офісі, змусив у прискореному темпі вивчити все те, що її брат осягав роками. Це обурювало Міраду, адже на все, що вона любила, часу зовсім не залишилося, а деякі її захоплення татусь вважав негідними дочки глави гнізда і відтепер займатися ними їй було категорично заборонено. Вампірка була не згодна, адже на своє майбутнє вона мала власні плани, у які не входило багато з того, що підготував для неї батько. Тому вона бунтувала, але нечасто, щоб не розлютити батька, адже той міг посадити її під домашній арешт. Таке вже траплялося, і Мірада не планувала повторювати. Не зараз, коли до досягнення задуманого залишалося зовсім небагато.
Добре, що вона була досить завбачлива, і про її таємну квартирку батько нічого поки що не дізнався. Це давало їй якусь ілюзію свободи і можливість займатися улюбленою справою, а саме дослідженнями. Поки померлий брат осягав науку управління гніздом, та й вампірами в цілому, а татусь був зайнятий його навчанням і потребами народу, Мірада знайшла свій власний шлях. Вона мріяла, що всі три раси зможуть співіснувати у світі. Але для цього потрібно було придумати спосіб, щоб убезпечити найслабших — людей. Тому, виявивши дивовижні властивості чорного маку і його вплив на людський організм, Мірада зібрала невелику групу небайдужих і очолила експеримент. Планувалося, що разом вони зможуть винайти засіб, який унеможливить вживати кров безпосередньо з джерела, взявши її силою, а тільки за згодою. Якщо люди стануть боятися вампірів трохи менше і зможуть жити на Лівій стороні так само вільно, як і на Правій, серед перевертнів, то проблема голоду вирішиться сама собою. Однак вампірка не мала ілюзій, що все в одну мить стане добре і прекрасно. Вона розуміла, що після винаходу потрібно буде ще багато зробити, наприклад, удосконалити програму донорства крові, видати кілька необхідних законів, що захищають права обох сторін. Роботи належало багато, але Міраду, як і будь-якого мрійника, це не лякало.
Зараз же вона прямувала на Праву сторону міста, щоб перевірити своїх підопічних. І зробити це слід було таємно, як завжди, щоб підлабузники татусі ні сном ні духом не дізналися про її дослідників і не прикрили проєкт. А ще більше вампірка боялася підставити лояльних до неї людей. Тому й мчала на автомобілі подруги через міст на територію перевертнів.
А ще вона передчувала приємну зустріч. Яна, жінка-вчений, яка допомагає Міраді у її нелегкій справі, іноді була дуже лояльна і дозволяла прокусити собі зап’ясті. Іноді вона, бувши в хорошому настрої, могла навіть підпустити вампірку до своєї ніжної шиї. Нечасто, всього кілька ковтків, але все ж Яна їй давала. Мірада втомилася від крові з пляшок, а у Яни вона була тепла і дуже смачна. Вампірка навіть пропустила вечірній прийом, щоб мати можливість насолодитися повною мірою, якщо вчена виявиться зговірливою сьогодні, від чого вже починала відчувати спрагу.
Автомобіль мчав по порожній дорозі, музика гуркотіла в динаміках. Мірада міцно стискала кермо. Попереду вже виднівся з’їзд з моста і поворот направо до потрібного кварталу. Раптово просто перед нею майнуло щось велике. Силкуючись уникнути зіткнення, вона різко крутонула кермо вбік. “Олень!” — встигла подумати дівчина, перш ніж у капот автомобіля врізалося щось величезне. Мірада тут же втиснула педаль гальма в підлогу. На щастя, траса була абсолютно сухою, і авто не винесло за межі проїжджої частини, тільки злегка розвернуло. Через високу швидкість машина протаранила перешкоду і проїхала ще кілька метрів, протягнувши і нещасне створіння на собі. А незабаром механізм хрюкнув кілька разів і все ж зупинився. Подушок безпеки в даному транспортному засобі не було, Мірада особисто дезактивувала їх і тепер була невимовно цьому рада.
Перебуваючи в шоку, вона відчинила двері і ступила на асфальт тремтячими ногами. Озирнулася по сторонах, принюхалася і тільки потім зважилася подивитися на того, кого збила. “Перевертень у напівформі, — відрапортував завжди холодний розум. — Молодий. Чоловічої статі”.
— Твою мати! — голосно вилаялася вампірка.
Він, ймовірно, гнався за тим самим оленем, який з якихось невідомих причин вибіг на дорогу. Якихось жалюгідних кількох хвилин не вистачило, щоб повернути з моста, і вони б щасливо розминулися. Але тепер виходило, що вона збила перевертня практично на його території. Вже не кажучи про те, що її тут і зовсім не повинно бути. Якщо про це хтось дізнається, це буде справжня катастрофа! Навіть не тому, що їй влетить від батька, про це вона зараз навіть не думала — збреше і викрутиться як-небудь. А просто тому, що це може розв’язати конфлікт між вампірами і перевертнями, що перебуває в цей момент у застиглому стані.
Тому, коли Мірада перевіряла пульс потерпілого, а той був слабким, її відвідала думка зіштовхнути перевертня у воду. Нехай хижа стихія поглине його тіло, і ніхто ніколи ні про що не дізнається. Однак серце під її долонею все ж билося, а з пащі виривалося переривчасте дихання. Вона не наважилася. Одна справа збити перевертня по чистій випадковості, і зовсім інша — навмисне підписати йому смертний вирок.
Не ставши витрачати на роздуми дорогоцінний час, Мірада згребла зі свого капота звірюгу. “Важкий, зараза”, — думала вона, поки запихала його на заднє сидіння.
Про те, щоб продовжити свій шлях, не було й мови. Тому, сівши за кермо, дівчина повернула у зворотний бік. На щастя, машина завелася, і проблем з цим не виникло. Не дарма вони з Алерією цілодобово безперервно колупали цей механізм. Зараз план був наступним: попрямувати у свою таємну квартирку, де вона сховає чоловіка, поки той не відновиться. Залишалося лише сподіватися, що він не помре по дорозі, а хвалена регенерація перевертнів не виявиться вигадкою. А якщо він виживе, завдання ускладнювалося стократно — переконати його пробачити Міраду і зберегти подію в таємниці. Що бачилося їй абсолютно нереальним. Але не могла ж вона його там кинути! Чи могла?