Мутное озеро, воды которого даже в яркий солнечный день скрывали дно, тихо дремало в ночной тишине. Спокойная гладь его мерцала в серебристом свете луны, едва двигалась, потревоженная ветром. Никто достоверно не знал, как давно этот водоём зачарован, как и при каких обстоятельствах это случилось. Вот только легенду о том, что всё дно Мутного озера покрыто костями извечных врагов этих земель, взрослые пересказывали детям из поколения в поколение. Это был некий древний бог, которому поклонялись, которого боялись. Никто не смел купаться в озере, никто не тревожил его вод.
И лишь один-единственный мост осмелились проложить через него, страшась, что доисторический монстр, создание самой тверди земной, не простит такого надругательства. Так что мостом не пользовались, когда не имелось срочной необходимости. А такое случалось довольно редко.
На одном берегу Мутного озера раскинулась промышленная зона. Тут преобладали многоэтажные здания с подземными парковками, и огромную часть Левой половины города занимали логистические центры и заводы.
Правая же половина была прямой противоположностью. Тут, куда ни посмотри, качали ветвями на ветру деревья, достигая в высоту крыш девятиэтажных домов. А за несколькими такими кварталами, стоявшими, словно солдаты, охраняя покой жителей, раскинулись фермы. Сооружения, в которых легко угадывались хлева и склады для хранения кормов, были обустроены по последнему слову техники. Поля при них зеленели, желтели и краснели, оповещая о степени готовности урожая.
Словно показывая, насколько сильно разнятся меж собой его жители, город, делимый Мутным озером напополам, состоял из двух совершенно не похожих друг на друга половин. Левая, контролируемая вампирским гнездом Марахх, оживала ночью, но и днем на производствах работа не стихала.
Жители Правой половины вели дневной образ жизни на полях, ночами охотясь в лесах, подступающих к городу плотной стеной. И правили здесь жестокие, но справедливые представители стаи Ошгурун.
Фонари вдоль трассы, пролегающей через единственный мост над Мутным озером, светили слабо, но исправно. А сегодня, вопреки предрассудкам, в ночной тишине по этой трассе мчался красный спортивный автомобиль. Мирада крепко сжимала руль и радовалась, что ей удалось ускользнуть прямо из-под носа подхалимов папеньки. Которых тот приставил к ней, дабы те сторожили вечно бунтующую дочурку. Алера, лучшая подруга Мирады, отправилась на её автомобиле в центр города, и вся охрана последовала за ней. А сама Мирада смогла ускользнуть благодаря такому маневру. У вампирши была цель, с которой она сейчас направлялась в Правую часть города.
Долгое время вампиры и оборотни воевали меж собой. А люди, которые всю историю существования этого мира жили бок о бок с высшими расами, страдали от такого противостояния больше основных участников конфликта. Потому что вампиры питались кровью людей, а оборотни часто разрывали жертв на части, впадая в безумие. По этой причине люди решили создать средство для выживания. В процессе исследований они обнаружили интересное свойство одного из растений, которые выращивали. Питаясь его плодами, люди рассчитывали, что их кровь станет ядом для обеих высших рас. Однако получилось так, что вампиры, вкусившие такую кровь, не умирали, а скорее наоборот. Они впадали в состояние опьянения. А когда выяснилось, что такая кровь вызывает привыкание, вампиры издали закон о ее запрете. После подписания мирного соглашения между оборотнями и вампирами, люди стали строить свои дома как на Левой стороне города, так и на Правой. Но только на Правой им разрешалось употреблять в пищу черный мак.
Мирада злилась. Не так давно все свои надежды папенька возлагал на старшего сына, считая, что тот займёт его место, когда срок невероятно долгой жизни вампира подойдет к концу. А до дочери, Мирады, ему не было никакого дела. Что саму Мираду вполне устраивало, ведь она могла заниматься любимыми делами. Пока в гнезде не случилось несчастье. Зелёная лихорадка забрала жизнь её брата. Скорбящий отец выдержал траур по наследнику, и все его внимание переключилось на дочь. К своему сожалению, он обнаружил, что Мирада вовсе не соответствует его представлениям о том, каким должен быть его наследник. Поэтому отец взялся её перевоспитывать, загружал работой в офисе, заставил в ускоренном темпе выучить всё то, что её брат постигал годами. Это возмущало Мираду, ведь на все, что она любила, времени совсем не осталось, а некоторые ее увлечения папенька посчитал недостойными дочери главы гнезда и отныне заниматься ими ей было категорически запрещено. Вампирша была не согласна, ведь на свое будущее она имела собственные планы, в которые не входило многое из того, что уготовил для нее родитель. Поэтому она бунтовала, но нечасто, чтобы не разозлить отца, ведь тот мог посадить ее под домашний арест. Такое уже случалось, и Мирада не планировала повторять. Не сейчас, когда до достижения задуманного оставалось совсем немного.
Хорошо, что она была достаточно предусмотрительна, и о её тайной квартирке отец ничего пока что не узнал. Это давало ей некую иллюзию свободы и возможность заниматься любимым делом, а именно исследованиями. Пока упокоившийся брат постигал науку управления гнездом, да и вампирами в целом, а папенька был занят его обучением и нуждами народа, Мирада нашла свой собственный путь. Она мечтала, что все три расы смогут сосуществовать в мире. Но для этого нужно было придумать способ, чтобы обезопасить самых слабых — людей. Потому, обнаружив удивительные свойства черного мака и его влияние на человеческий организм, Мирада собрала небольшую группу неравнодушных и возглавила эксперимент. Планировалось, что вместе они смогут изобрести средство, которое сделает невозможным употреблять кровь напрямую из источника, взяв ее силой, а только при согласии. Если люди станут бояться вампиров чуть меньше и смогут жить на Левой стороне так же свободно, как и на Правой, среди оборотней, то проблема голода решится сама собой. Однако вампирша не питала иллюзий, что все в один миг станет хорошо и прекрасно. Она понимала, что после изобретения нужно будет еще много сделать, например, усовершенствовать программу донорства крови, издать несколько необходимых законов, защищающих права обеих сторон. Работы предстояло много, но Мираду, как и любого мечтателя, это не пугало.
Сейчас же она направлялась на Правую сторону города, чтобы проверить своих подопечных. И сделать это следовало тайно, как всегда, чтобы подхалимы папеньки ни сном ни духом не прознали о ее исследователях и не прикрыли проект. А еще больше вампирша боялась подставить лояльных к ней людей. Потому и мчалась на автомобиле подруги через мост на территорию оборотней.
А еще она предвкушала приятную встречу. Яна, женщина-ученый, помогающая Мираде в ее нелегком деле, иногда была очень лояльна и позволяла прокусить себе запястье. Иногда она, будучи в хорошем расположении духа, могла даже подпустить вампиршу к своей нежной шее. Нечасто, всего пару глотков, но все же Яна ей давала. Мирада устала от крови из бутылок, а у Яны она была теплая и очень вкусная. Вампирша даже пропустила вечерний прием, чтобы иметь возможность насладиться в полной мере, если ученная окажется сговорчивой сегодня, отчего уже начинала испытывать жажду.
Автомобиль мчался по пустой дороге, музыка грохотала в динамиках. Мирада крепко сжимала руль. Впереди уже виднелся съезд с моста и поворот направо к нужному кварталу. Внезапно прямо перед ней мелькнуло что-то большое. Силясь избежать столкновения, она резко крутанула руль в сторону. «Олень!» — успела подумать девушка, прежде чем в капот автомобиля врезалось что-то огромное. Мирада тут же вдавила педаль тормоза в пол, к счастью, трасса была абсолютно сухой, и авто не вынесло за пределы проезжей части, только слегка развернуло. Из-за высокой скорости машина протаранила препятствие и проехала ещё несколько метров, протащив и несчастное создание на себе. А вскоре механизм хрюкнул пару раз и всё же остановился. Подушек безопасности в данном транспортном средстве не имелось, Мирада самолично дезактивировала их и теперь была несказанно этому рада.
Пребывая в шоке, она открыла дверь и ступила на асфальт трясущимися ногами. Огляделась по сторонам, принюхалась и только потом решилась посмотреть на того, кого сбила. «Оборотень в полуформе, — отрапортовал всегда холодный разум. — Молодой. Мужского пола».
— Твою мать! — громко выругалась вампирша.
Он, вероятно, гнался за тем самым оленем, который по каким-то неизвестным причинам выбежал на дорогу. Каких-то жалких нескольких минут не хватило, чтобы свернуть с моста, и они бы благополучно разминулись. Но теперь выходило, что она сбила оборотня практически на его территории. Уже не говоря о том, что ее тут и вовсе быть не должно. Если об этом кто-нибудь узнает, это будет настоящая катастрофа! Даже не потому, что ей влетит от отца, об этом она сейчас даже не думала — наврет и выкрутится как-нибудь. А просто потому, что это может развязать конфликт между вампирами и оборотнями, пребывающий в данный момент в застывшем состоянии.
Поэтому, когда Мирада проверяла пульс пострадавшего, а тот был слабым, ее посетила мысль столкнуть его в воду. Путь хищная стихия поглотит его тело, и никто никогда ни о чем не узнает. Однако сердце под ее ладонью все же билось, а из пасти вырывалось прерывистое дыхание. Она не решилась. Одно дело сбить оборотня по чистой случайности, и совершенно другое — умышленно подписать ему смертный приговор.
Не став тратить на размышления драгоценное время, Мирада сгребла со своего капота зверюгу. «Тяжёлый, зараза», — думала она, пока запихивала его на заднее сиденье.
О том, чтобы продолжить свой путь, не было и речи. Поэтому, сев за руль, девушка повернула в обратную сторону. На счастье, машина завелась, и проблем с этим не возникло. Не зря они с Алерией сутками напролет ковыряли этот механизм. Сейчас план был следующим: направиться в свою тайную квартирку, где она спрячет мужчину, пока тот не восстановится. Оставалось лишь надеяться, что он не умрёт по дороге, а хваленая регенерация оборотней не окажется выдумкой. А если он выживет, задача усложнялась стократно — убедить его простить Мираду и сохранить происшествие в тайне. Что виделось ей совершенно нереальным. Но не могла же она его там бросить! Или могла?
К счастью, до своей квартирки, которая находилась в захудалом домишке на втором этаже двухэтажного здания, она добралась без происшествий. Активировала роллет гаража с помощью пульта, загнала побитый автомобиль внутрь. И только когда жилище было закрыто и щелкнул электронный замок, Мирада выдохнула с облегчением. Домом здание можно было назвать с огромной натяжкой. Вообще, оно изначально было кирпичным гаражом и довольно старым. Однако было одно важное преимущество — расположение. Со всех сторон укрытие Мирады обступали здания повыше и помрачнее. Даже если кто-то и станет искать ее в этом полуразрушенном квартале, где половина жильцов оставили свои дома, то явно не в гараже с хлипкой хозяйственной пристройкой на крыше. Но таковым убежище казалось только снаружи. Мираде стоило немалых трудов отыскать мастеров, способных починить старый роллет, дешевле было новый установить. Да что уж там. Мирада с ее средствами могла снести до голой земли весь район и отгрохать заново, но ее целью была не резиденция, куда бы вампирша уезжала, устав от постоянного недовольства папеньки и гордо задрав нос к потолку. Ей нужно было укрытие, где она могла бы спрятаться, и никто бы не смог ее узнать. К счастью, тому способствовало безразличие родителя, на пышных мероприятиях и балах девушка не появлялась, пресса ее не донимала, поскольку в их глазах фигурой она была незначительной. А некоторые даже не знали, что у могущественного Варанга Марахха, помимо блистательного сына, есть еще и дочь. Жаль, что Миравэл, несмотря на всю свою силу и безупречность, не смог победить болезнь. И не только потому, что теперь на хрупкие плечи Мирады обрушилась вся тяжесть ответственности наследника. Брата она горячо и искренне любила.
Девушка вышла из машины и тяжело вздохнула. Теперь следовало вытащить оборотня, разместить его на кровати и дождаться, пока он придёт в себя. После Мирада намеревалась заплатить ему за нанесенный ущерб и купить таким образом его молчание. Если оборотень не совсем дурак, хотя об интеллекте этого народа она имела весьма скептическое мнение, он должен понять, что избежать огласки выгодно им обоим. Вампирша распахнула заднюю дверь авто и посмотрела на пострадавшего. Оборотень все еще пребывал в полуформе волка. Это как обычный волк, только в три раза больше, и передвигающийся на задних лапах, как человек или вампир. Только для бега они опускались на все четыре конечности. А еще даже в полуформе они носили одежду, что Мирада находила комичным. Зверь в футболке и конопляных шортах по колено, вот же умора! И она бы посмеялась, если бы ее гость не лежал без сознания, а капот авто не был бы смят, как доказательство того, что она кого-то сбила. Любой следователь без труда поймет, что ее жертвой стал оборотень. А значит, следовало или избавиться от машины, или очень быстро привести ее в прежнее состояние. В этой квартире не имелось нужных инструментов, она служила только для того, чтобы Мирада могла тут укрыться несколько ночей. А перегонять или транспортировать авто в мастерскую — это все равно что написать на лбу: «Я сбила оборотня». Девушка пообещала себе решить проблему с уликой в ближайшее время, однако сейчас у нее имелись дела поважнее.
Присмотревшись внимательно к мужчине, она увидела, что шерсть стала реже, а морда короче, и это могло означать только то, что он принимает облик человека. С одной стороны, это было хорошо, поскольку человеческое тело весит гораздо меньше. А с другой — очень плохо, поскольку Мирада читала, что оборотень никогда не умирает в полуформе или в полной форме. Всех их хоронят людьми.
— Только не умирай, миленький, — взмолилась она, вытягивая огромную тушу из машины.
Каких же трудов стоило ей затащить его на себе на второй этаж! Но, несмотря на всю свою внешнюю хрупкость, особенно по сравнению с мужчиной, которого волокла, Мирада была дочерью главы гнезда и наследницей рода Марахх, так что сдаваться себе не позволила. Правда, пришлось несколько раз останавливаться, чтобы отдышаться, но вампирша все же достигла своей цели.
Помещение на втором этаже делилось на две половины. Сразу с лестницы можно было попасть в небольшую, слабо освещенную гостиную, где, кроме маленького диванчика, стойки с книгами и журнального столика, ничего не поместилось. А вот спальня была и того меньше. Все пространство занимала кровать, на которой, по мнению Алерии, могло бы поместиться четыре Мирады. Но девушка не слушала подругу, она считала, что здоровый сон превыше всего.
Взвалив свою ношу на огромную кровать, вампирша устало опустилась рядом. А когда перевела дух, снова посмотрела на него.
Полную форму оборотни принимать опасались. Это было связано с каким-то там их богом и легендой о том, что оборотень, пребывающий в полной форме, то есть облике животного, лишался возможности контролировать собственные инстинкты и впадал в безумие. Мирада не знала, правда ли это, но похвалила себя то, что в своё время ей хватило мозгов изучить естественных врагов. Эти знания сейчас могли бы помочь в лечении, но ей показалось, что этого не требовалось. С приятным удивлением она заметила, что ссадина на морде уже больше похожего на человека чудовища затягивается. А ещё она знала, что оборотни пьют много жидкости. Поэтому девушка намеревалась спуститься вниз и приготовить ему мясной бульон, дабы он смог восстановить свои силы быстрее.
Такая забота вовсе не была привычной для её народа. Однако Мирада надеялась, что подобным жестом сможет смягчить злость оборотня, когда тот очнётся. А он точно будет в ярости, потому как, согласно её знаниям об этих существах, оборотни очень вспыльчивы и агрессивны. Но, несмотря на всю свою осведомленность, представителя вражеского племени вампирша так близко видела впервые. Раньше ей казалось, что от них должно разить немытой псиной, но никаких запахов, кроме приятного аромата шерсти, она не ощущала. Так пах ее горячо любимый Огдей, пес, которого она подобрала щенком и обожала только чуток меньше, чем старшего брата. Он пах бы так и до сих пор, если бы папенька не разорвал его напополам у нее на глазах. Тогда родитель сказал, что дети Марахх не имеют права на любовь, ибо она есть слабость.
Столько лет прошло с тех пор, а рана на душе девушки все еще оставалась свежей. Слезы наполнили ее глаза, и она позволила им скатиться по щекам. Сама того не замечая, Мирада прикоснулась к тому, что уже не было мордой, но и лицом еще не могло называться. Ее гость зашевелился, среагировав на прикосновение. Жадно втянул ноздрями воздух и уткнулся носом в ладонь девушки. Она испугалась и отпрянула, вскочив. А оборотень зарычал и снова отключился. «Нужно приготовить бульон», — напомнила себе Мирада и выскочила за дверь.
Первое, что понял Арон, когда пришёл в себя, — что лежит на мягкой кровати. И обнаружил, что находится в неизвестном для него месте. Принюхался и скривился недовольно из-за того, что буквально все пространство вокруг пропиталось вонью кровососов. Мгновенно пробудившийся инстинкт самосохранения заставил вскочить, но оборотень сразу же рухнул обратно. Болевой спазм, пронзивший все его тело от макушки до пят, сковал и лишил воли к сопротивлению. Потому мужчина застыл, боясь сделать неловкое движение. А когда болезненные круги перед глазами стали отступать, он начал лихорадочно перебирать воспоминания.
Последнее, что Арон помнил, — как охотился за оленем. Он мог бы свалить его в считанные минуты, однако вовсе не мясо было целью Арона. Это была тренировка, потому оборотень уже в который раз позволил животному ускользнуть. Мужчина нашел его, когда олень мирно жевал траву у обочины дороги. И, само собой, спугнул, ведь какая тренировка без погони. Тот почему-то помчался в сторону моста, ведущего через Мутное озеро на территорию вампиров. Арон бросился за ним. А потом ослепительная вспышка света и темнота.
Мышцы расслабились, спазм утих, но голова страшно раскалывалась. Всё тело ныло, как при лихорадке, и казалось, внутренности переворачиваются внутри. Что именно произошло, оборотень так вспомнить и не смог. А когда пытался, головная боль усиливалась. Поэтому он бросил эту затею, решив попробовать принюхаться и распознать что-нибудь по запаху. Совершенно точно он находился в доме вампира. И, скорее всего, на их территории, поскольку уж очень въелась вонь в эти стены. Вот только кто привез его сюда и с какой целью?
Арон всегда старался верить в лучшее и всю свою жизнь пытался придерживаться позитивного мышления. Однако даже щенку было понятно, что от вампиров добра ждать не стоит. Правда, оборотень не был связан, что не могло не радовать, но и рассчитывать на теплый прием у него причин не имелось. Хоть мужчина и был достаточно молод, он еще застал войны старших рас и насмотрелся достаточно. Кровососы коварные и безжалостные существа, и верить им нельзя от слова совсем.
Перевернувшись на спину, Арон осмотрелся. Маленькая комнатка без окон и с одной дверью. Все помещение занимала кровать, застеленная приятно благоухающим бельем. Только небольшой кусочек пола у двери, устланный мягким ковриком, чтобы подняться с кровати и выйти. Мужчина должен был признать, что если бы ему хотели навредить, то вряд ли бы устроили в таких условиях. Скорее всего, тогда его ждали бы бетонные стены и грязный настил на полу. И, вероятно, цепи, куда же без них?
Значит, убивать или калечить его не планируют, во всяком случае, пока. Возможно, его выкрали и требуют у отца выкуп? Вот только как им это удалось? Если даже во время последнего сражения не нашлось вампира, сумевшего остановить Арона. Или похитители хотят о чем-то договориться, потому и уложили оглушенного мужчину на мягкую постель.
Оборотень подмял под себя подушку и вдохнул. Нет, это не гигиеническими средствами она пахла. В этой постели до него кто-то спал и этот кто-то источал такой потрясающий аромат, что голова кружилась. Или это какая-то хитрость?