Автор: admin

Каламутне озеро, води якого навіть у яскравий сонячний день приховували дно, тихо дрімало в нічній тиші. Спокійна гладь його мерехтіла в сріблястому світлі місяця, ледь рухалася, потривожена вітром. Ніхто правдиво не знав, як давно ця водойма зачарована, як і за яких обставин це сталося. Ось тільки легенду про те, що все дно Каламутного озера вкрите кістками одвічних ворогів цих земель, дорослі переказували дітям з покоління в покоління. Це був якийсь древній бог, якому поклонялися, якого боялися. Ніхто не смів купатися в озері, ніхто не турбував його вод.

І лише один-єдиний міст наважилися прокласти через нього, боячись, що доісторичний монстр, створіння самої тверді земної, не пробачить такої наруги. Так що мостом не користувалися, коли не було термінової необхідності. А таке траплялося досить рідко.

На одному березі Каламутного озера розкинулася промислова зона. Тут переважали багатоповерхові будівлі з підземними стоянками, а величезну частину Лівої половини міста займали логістичні центри та заводи.

Права ж половина була прямою протилежністю. Тут, куди не подивися, хитали гілками на вітрі дерева, досягаючи у висоту дахів дев’ятиповерхових будинків. А за кількома такими кварталами, що стояли, немов солдати, охороняючи спокій жителів, розкинулися ферми. Споруди, у яких легко вгадувалися хліви і склади для зберігання кормів, були облаштовані за останнім словом техніки. Поля при них зеленіли, жовтіли і червоніли, сповіщаючи про ступінь готовності врожаю.

Немов показуючи, наскільки сильно різняться між собою його жителі, місто, поділене Каламутним озером навпіл, складалося з двох абсолютно не схожих один на одного половин. Ліва, контрольована вампірським гніздом Марахх, оживала вночі, але й вдень на виробництвах робота не стихала.

Жителі Правої половини вели денний спосіб життя на полях, ночами полюючи у лісах, підступаючих до міста щільною стіною. І правили тут жорстокі, але справедливі представники зграї Ошгурун.

Ліхтарі вздовж траси, що пролягає через єдиний міст над Каламутним озером, світили слабо, але справно. А сьогодні, всупереч забобонам, в нічній тиші по цій трасі мчав червоний спортивний автомобіль. Мірада міцно стискала кермо і раділа, що їй вдалося вислизнути просто з-під носа підлабузників татуся. Яких той приставив до неї, щоб ті сторожили вічно бунтівну доньку. Алера, найкраща подруга Міради, вирушила на її автомобілі в центр міста, і вся охорона пішла за нею. А сама Мірада змогла вислизнути завдяки такому маневру. У неї була мета, з якою вона зараз прямувала у Праву частину міста.

Довгий час вампіри і перевертні воювали між собою. А люди, які всю історію існування цього світу жили пліч-о-пліч з вищими расами, страждали від такого протистояння більше основних учасників конфлікту. Тому що вампіри харчувалися кров’ю людей, а перевертні часто розривали жертв на частини, впадаючи у безумство. З цієї причини люди вирішили створити засіб для виживання. У процесі досліджень вони виявили цікаву властивість однієї з рослин, які вирощували. Харчуючись його плодами, люди розраховували, що їх кров стане отрутою для обох вищих рас. Однак вийшло так, що вампіри, які скуштували таку кров, не вмирали, а скоріше навпаки. Вони впадали у стан сп’яніння. А коли з’ясувалося, що така кров викликає звикання, вампіри видали закон про її заборону. Після підписання мирної угоди між перевертнями і вампірами, люди стали будувати свої будинки як на Лівій стороні міста, так і на Правій. Але тільки на Правій їм дозволялося вживати в їжу чорний мак.

Мірада злилася. Не так давно всі свої надії татусь покладав на старшого сина, вважаючи, що той займе його місце, коли термін неймовірно довгого життя вампіра підійде до кінця. А до дочки, Міради, йому не було ніякого діла. Що саму Міраду цілком влаштовувало, адже вона могла займатися улюбленими справами. Поки в гнізді не сталося нещастя. Зелена лихоманка забрала життя її брата. Скорботний батько витримав траур по спадкоємцю, і вся його увага переключилася на дочку. На свій жаль, він виявив, що Мірада зовсім не відповідає його уявленням про те, яким повинен бути його спадкоємець. Тому батько взявся її перевиховувати, завантажував роботою в офісі, змусив у прискореному темпі вивчити все те, що її брат осягав роками. Це обурювало Міраду, адже на все, що вона любила, часу зовсім не залишилося, а деякі її захоплення татусь вважав негідними дочки глави гнізда і відтепер займатися ними їй було категорично заборонено. Вампірка була не згодна, адже на своє майбутнє вона мала власні плани, у які не входило багато з того, що підготував для неї батько. Тому вона бунтувала, але нечасто, щоб не розлютити батька, адже той міг посадити її під домашній арешт. Таке вже траплялося, і Мірада не планувала повторювати. Не зараз, коли до досягнення задуманого залишалося зовсім небагато.

Добре, що вона була досить завбачлива, і про її таємну квартирку батько нічого поки що не дізнався. Це давало їй якусь ілюзію свободи і можливість займатися улюбленою справою, а саме дослідженнями. Поки померлий брат осягав науку управління гніздом, та й вампірами в цілому, а татусь був зайнятий його навчанням і потребами народу, Мірада знайшла свій власний шлях. Вона мріяла, що всі три раси зможуть співіснувати у світі. Але для цього потрібно було придумати спосіб, щоб убезпечити найслабших — людей. Тому, виявивши дивовижні властивості чорного маку і його вплив на людський організм, Мірада зібрала невелику групу небайдужих і очолила експеримент. Планувалося, що разом вони зможуть винайти засіб, який унеможливить вживати кров безпосередньо з джерела, взявши її силою, а тільки за згодою. Якщо люди стануть боятися вампірів трохи менше і зможуть жити на Лівій стороні так само вільно, як і на Правій, серед перевертнів, то проблема голоду вирішиться сама собою. Однак вампірка не мала ілюзій, що все в одну мить стане добре і прекрасно. Вона розуміла, що після винаходу потрібно буде ще багато зробити, наприклад, удосконалити програму донорства крові, видати кілька необхідних законів, що захищають права обох сторін. Роботи належало багато, але Міраду, як і будь-якого мрійника, це не лякало.

Зараз же вона прямувала на Праву сторону міста, щоб перевірити своїх підопічних. І зробити це слід було таємно, як завжди, щоб підлабузники татусі ні сном ні духом не дізналися про її дослідників і не прикрили проєкт. А ще більше вампірка боялася підставити лояльних до неї людей. Тому й мчала на автомобілі подруги через міст на територію перевертнів.

А ще вона передчувала приємну зустріч. Яна, жінка-вчений, яка допомагає Міраді у її нелегкій справі, іноді була дуже лояльна і дозволяла прокусити собі зап’ясті. Іноді вона, бувши в хорошому настрої, могла навіть підпустити вампірку до своєї ніжної шиї. Нечасто, всього кілька ковтків, але все ж Яна їй давала. Мірада втомилася від крові з пляшок, а у Яни вона була тепла і дуже смачна. Вампірка навіть пропустила вечірній прийом, щоб мати можливість насолодитися повною мірою, якщо вчена виявиться зговірливою сьогодні, від чого вже починала відчувати спрагу.

Автомобіль мчав по порожній дорозі, музика гуркотіла в динаміках. Мірада міцно стискала кермо. Попереду вже виднівся з’їзд з моста і поворот направо до потрібного кварталу. Раптово просто перед нею майнуло щось велике. Силкуючись уникнути зіткнення, вона різко крутонула кермо вбік. “Олень!” — встигла подумати дівчина, перш ніж у капот автомобіля врізалося щось величезне. Мірада тут же втиснула педаль гальма в підлогу. На щастя, траса була абсолютно сухою, і авто не винесло за межі проїжджої частини, тільки злегка розвернуло. Через високу швидкість машина протаранила перешкоду і проїхала ще кілька метрів, протягнувши і нещасне створіння на собі. А незабаром механізм хрюкнув кілька разів і все ж зупинився. Подушок безпеки в даному транспортному засобі не було, Мірада особисто дезактивувала їх і тепер була невимовно цьому рада.

Перебуваючи в шоку, вона відчинила двері і ступила на асфальт тремтячими ногами. Озирнулася по сторонах, принюхалася і тільки потім зважилася подивитися на того, кого збила. “Перевертень у напівформі, — відрапортував завжди холодний розум. — Молодий. Чоловічої статі”.

— Твою мати! — голосно вилаялася вампірка.

Він, ймовірно, гнався за тим самим оленем, який з якихось невідомих причин вибіг на дорогу. Якихось жалюгідних кількох хвилин не вистачило, щоб повернути з моста, і вони б щасливо розминулися. Але тепер виходило, що вона збила перевертня практично на його території. Вже не кажучи про те, що її тут і зовсім не повинно бути. Якщо про це хтось дізнається, це буде справжня катастрофа! Навіть не тому, що їй влетить від батька, про це вона зараз навіть не думала — збреше і викрутиться як-небудь. А просто тому, що це може розв’язати конфлікт між вампірами і перевертнями, що перебуває в цей момент у застиглому стані.

Тому, коли Мірада перевіряла пульс потерпілого, а той був слабким, її відвідала думка зіштовхнути перевертня у воду. Нехай хижа стихія поглине його тіло, і ніхто ніколи ні про що не дізнається. Однак серце під її долонею все ж билося, а з пащі виривалося переривчасте дихання. Вона не наважилася. Одна справа збити перевертня по чистій випадковості, і зовсім інша — навмисне підписати йому смертний вирок.

Не ставши витрачати на роздуми дорогоцінний час, Мірада згребла зі свого капота звірюгу. “Важкий, зараза”, — думала вона, поки запихала його на заднє сидіння.

Про те, щоб продовжити свій шлях, не було й мови. Тому, сівши за кермо, дівчина повернула у зворотний бік. На щастя, машина завелася, і проблем з цим не виникло. Не дарма вони з Алерією цілодобово безперервно колупали цей механізм. Зараз план був наступним: попрямувати у свою таємну квартирку, де вона сховає чоловіка, поки той не відновиться. Залишалося лише сподіватися, що він не помре по дорозі, а хвалена регенерація перевертнів не виявиться вигадкою. А якщо він виживе, завдання ускладнювалося стократно — переконати його пробачити Міраду і зберегти подію в таємниці. Що бачилося їй абсолютно нереальним. Але не могла ж вона його там кинути! Чи могла?

  

Скачать книгу

Мутное озеро, воды которого даже в яркий солнечный день скрывали дно, тихо дремало в ночной тишине. Спокойная гладь его мерцала в серебристом свете луны, едва двигалась, потревоженная ветром. Никто достоверно не знал, как давно этот водоём зачарован, как и при каких обстоятельствах это случилось. Вот только легенду о том, что всё дно Мутного озера покрыто костями извечных врагов этих земель, взрослые пересказывали детям из поколения в поколение. Это был некий древний бог, которому поклонялись, которого боялись. Никто не смел купаться в озере, никто не тревожил его вод.

И лишь один-единственный мост осмелились проложить через него, страшась, что доисторический монстр, создание самой тверди земной, не простит такого надругательства. Так что мостом не пользовались, когда не имелось срочной необходимости. А такое случалось довольно редко.

На одном берегу Мутного озера раскинулась промышленная зона. Тут преобладали многоэтажные здания с подземными парковками, и огромную часть Левой половины города занимали логистические центры и заводы.

Правая же половина была прямой противоположностью. Тут, куда ни посмотри, качали ветвями на ветру деревья, достигая в высоту крыш девятиэтажных домов. А за несколькими такими кварталами, стоявшими, словно солдаты, охраняя покой жителей, раскинулись фермы. Сооружения, в которых легко угадывались хлева и склады для хранения кормов, были обустроены по последнему слову техники. Поля при них зеленели, желтели и краснели, оповещая о степени готовности урожая.

Словно показывая, насколько сильно разнятся меж собой его жители, город, делимый Мутным озером напополам, состоял из двух совершенно не похожих друг на друга половин. Левая, контролируемая вампирским гнездом Марахх, оживала ночью, но и днем на производствах работа не стихала.

Жители Правой половины вели дневной образ жизни на полях, ночами охотясь в лесах, подступающих к городу плотной стеной. И правили здесь жестокие, но справедливые представители стаи Ошгурун.

Фонари вдоль трассы, пролегающей через единственный мост над Мутным озером, светили слабо, но исправно. А сегодня, вопреки предрассудкам, в ночной тишине по этой трассе мчался красный спортивный автомобиль. Мирада крепко сжимала руль и радовалась, что ей удалось ускользнуть прямо из-под носа подхалимов папеньки. Которых тот приставил к ней, дабы те сторожили вечно бунтующую дочурку. Алера, лучшая подруга Мирады, отправилась на её автомобиле в центр города, и вся охрана последовала за ней. А сама Мирада смогла ускользнуть благодаря такому маневру. У вампирши была цель, с которой она сейчас направлялась в Правую часть города.

Долгое время вампиры и оборотни воевали меж собой. А люди, которые всю историю существования этого мира жили бок о бок с высшими расами, страдали от такого противостояния больше основных участников конфликта. Потому что вампиры питались кровью людей, а оборотни часто разрывали жертв на части, впадая в безумие. По этой причине люди решили создать средство для выживания. В процессе исследований они обнаружили интересное свойство одного из растений, которые выращивали. Питаясь его плодами, люди рассчитывали, что их кровь станет ядом для обеих высших рас. Однако получилось так, что вампиры, вкусившие такую кровь, не умирали, а скорее наоборот. Они впадали в состояние опьянения. А когда выяснилось, что такая кровь вызывает привыкание, вампиры издали закон о ее запрете. После подписания мирного соглашения между оборотнями и вампирами, люди стали строить свои дома как на Левой стороне города, так и на Правой. Но только на Правой им разрешалось употреблять в пищу черный мак.

Мирада злилась. Не так давно все свои надежды папенька возлагал на старшего сына, считая, что тот займёт его место, когда срок невероятно долгой жизни вампира подойдет к концу. А до дочери, Мирады, ему не было никакого дела. Что саму Мираду вполне устраивало, ведь она могла заниматься любимыми делами. Пока в гнезде не случилось несчастье. Зелёная лихорадка забрала жизнь её брата. Скорбящий отец выдержал траур по наследнику, и все его внимание переключилось на дочь. К своему сожалению, он обнаружил, что Мирада вовсе не соответствует его представлениям о том, каким должен быть его наследник. Поэтому отец взялся её перевоспитывать, загружал работой в офисе, заставил в ускоренном темпе выучить всё то, что её брат постигал годами. Это возмущало Мираду, ведь на все, что она любила, времени совсем не осталось, а некоторые ее увлечения папенька посчитал недостойными дочери главы гнезда и отныне заниматься ими ей было категорически запрещено. Вампирша была не согласна, ведь на свое будущее она имела собственные планы, в которые не входило многое из того, что уготовил для нее родитель. Поэтому она бунтовала, но нечасто, чтобы не разозлить отца, ведь тот мог посадить ее под домашний арест. Такое уже случалось, и Мирада не планировала повторять. Не сейчас, когда до достижения задуманного оставалось совсем немного.

Хорошо, что она была достаточно предусмотрительна, и о её тайной квартирке отец ничего пока что не узнал. Это давало ей некую иллюзию свободы и возможность заниматься любимым делом, а именно исследованиями. Пока упокоившийся брат постигал науку управления гнездом, да и вампирами в целом, а папенька был занят его обучением и нуждами народа, Мирада нашла свой собственный путь. Она мечтала, что все три расы смогут сосуществовать в мире. Но для этого нужно было придумать способ, чтобы обезопасить самых слабых — людей. Потому, обнаружив удивительные свойства черного мака и его влияние на человеческий организм, Мирада собрала небольшую группу неравнодушных и возглавила эксперимент. Планировалось, что вместе они смогут изобрести средство, которое сделает невозможным употреблять кровь напрямую из источника, взяв ее силой, а только при согласии. Если люди станут бояться вампиров чуть меньше и смогут жить на Левой стороне так же свободно, как и на Правой, среди оборотней, то проблема голода решится сама собой. Однако вампирша не питала иллюзий, что все в один миг станет хорошо и прекрасно. Она понимала, что после изобретения нужно будет еще много сделать, например, усовершенствовать программу донорства крови, издать несколько необходимых законов, защищающих права обеих сторон. Работы предстояло много, но Мираду, как и любого мечтателя, это не пугало.

Сейчас же она направлялась на Правую сторону города, чтобы проверить своих подопечных. И сделать это следовало тайно, как всегда, чтобы подхалимы папеньки ни сном ни духом не прознали о ее исследователях и не прикрыли проект. А еще больше вампирша боялась подставить лояльных к ней людей. Потому и мчалась на автомобиле подруги через мост на территорию оборотней.

А еще она предвкушала приятную встречу. Яна, женщина-ученый, помогающая Мираде в ее нелегком деле, иногда была очень лояльна и позволяла прокусить себе запястье. Иногда она, будучи в хорошем расположении духа, могла даже подпустить вампиршу к своей нежной шее. Нечасто, всего пару глотков, но все же Яна ей давала. Мирада устала от крови из бутылок, а у Яны она была теплая и очень вкусная. Вампирша даже пропустила вечерний прием, чтобы иметь возможность насладиться в полной мере, если ученная окажется сговорчивой сегодня, отчего уже начинала испытывать жажду.

Автомобиль мчался по пустой дороге, музыка грохотала в динамиках. Мирада крепко сжимала руль. Впереди уже виднелся съезд с моста и поворот направо к нужному кварталу. Внезапно прямо перед ней мелькнуло что-то большое. Силясь избежать столкновения, она резко крутанула руль в сторону. «Олень!» — успела подумать девушка, прежде чем в капот автомобиля врезалось что-то огромное. Мирада тут же вдавила педаль тормоза в пол, к счастью, трасса была абсолютно сухой, и авто не вынесло за пределы проезжей части, только слегка развернуло. Из-за высокой скорости машина протаранила препятствие и проехала ещё несколько метров, протащив и несчастное создание на себе. А вскоре механизм хрюкнул пару раз и всё же остановился. Подушек безопасности в данном транспортном средстве не имелось, Мирада самолично дезактивировала их и теперь была несказанно этому рада.

Пребывая в шоке, она открыла дверь и ступила на асфальт трясущимися ногами. Огляделась по сторонам, принюхалась и только потом решилась посмотреть на того, кого сбила. «Оборотень в полуформе, — отрапортовал всегда холодный разум. — Молодой. Мужского пола».

— Твою мать! — громко выругалась вампирша.

Он, вероятно, гнался за тем самым оленем, который по каким-то неизвестным причинам выбежал на дорогу. Каких-то жалких нескольких минут не хватило, чтобы свернуть с моста, и они бы благополучно разминулись. Но теперь выходило, что она сбила оборотня практически на его территории. Уже не говоря о том, что ее тут и вовсе быть не должно. Если об этом кто-нибудь узнает, это будет настоящая катастрофа! Даже не потому, что ей влетит от отца, об этом она сейчас даже не думала — наврет и выкрутится как-нибудь. А просто потому, что это может развязать конфликт между вампирами и оборотнями, пребывающий в данный момент в застывшем состоянии.

Поэтому, когда Мирада проверяла пульс пострадавшего, а тот был слабым, ее посетила мысль столкнуть его в воду. Путь хищная стихия поглотит его тело, и никто никогда ни о чем не узнает. Однако сердце под ее ладонью все же билось, а из пасти вырывалось прерывистое дыхание. Она не решилась. Одно дело сбить оборотня по чистой случайности, и совершенно другое — умышленно подписать ему смертный приговор.

Не став тратить на размышления драгоценное время, Мирада сгребла со своего капота зверюгу. «Тяжёлый, зараза», — думала она, пока запихивала его на заднее сиденье.

О том, чтобы продолжить свой путь, не было и речи. Поэтому, сев за руль, девушка повернула в обратную сторону. На счастье, машина завелась, и проблем с этим не возникло. Не зря они с Алерией сутками напролет ковыряли этот механизм. Сейчас план был следующим: направиться в свою тайную квартирку, где она спрячет мужчину, пока тот не восстановится. Оставалось лишь надеяться, что он не умрёт по дороге, а хваленая регенерация оборотней не окажется выдумкой. А если он выживет, задача усложнялась стократно — убедить его простить Мираду и сохранить происшествие в тайне. Что виделось ей совершенно нереальным. Но не могла же она его там бросить! Или могла?

К счастью, до своей квартирки, которая находилась в захудалом домишке на втором этаже двухэтажного здания, она добралась без происшествий. Активировала роллет гаража с помощью пульта, загнала побитый автомобиль внутрь. И только когда жилище было закрыто и щелкнул электронный замок, Мирада выдохнула с облегчением. Домом здание можно было назвать с огромной натяжкой. Вообще, оно изначально было кирпичным гаражом и довольно старым. Однако было одно важное преимущество — расположение. Со всех сторон укрытие Мирады обступали здания повыше и помрачнее. Даже если кто-то и станет искать ее в этом полуразрушенном квартале, где половина жильцов оставили свои дома, то явно не в гараже с хлипкой хозяйственной пристройкой на крыше. Но таковым убежище казалось только снаружи. Мираде стоило немалых трудов отыскать мастеров, способных починить старый роллет, дешевле было новый установить. Да что уж там. Мирада с ее средствами могла снести до голой земли весь район и отгрохать заново, но ее целью была не резиденция, куда бы вампирша уезжала, устав от постоянного недовольства папеньки и гордо задрав нос к потолку. Ей нужно было укрытие, где она могла бы спрятаться, и никто бы не смог ее узнать. К счастью, тому способствовало безразличие родителя, на пышных мероприятиях и балах девушка не появлялась, пресса ее не донимала, поскольку в их глазах фигурой она была незначительной. А некоторые даже не знали, что у могущественного Варанга Марахха, помимо блистательного сына, есть еще и дочь. Жаль, что Миравэл, несмотря на всю свою силу и безупречность, не смог победить болезнь. И не только потому, что теперь на хрупкие плечи Мирады обрушилась вся тяжесть ответственности наследника. Брата она горячо и искренне любила.

Девушка вышла из машины и тяжело вздохнула. Теперь следовало вытащить оборотня, разместить его на кровати и дождаться, пока он придёт в себя. После Мирада намеревалась заплатить ему за нанесенный ущерб и купить таким образом его молчание. Если оборотень не совсем дурак, хотя об интеллекте этого народа она имела весьма скептическое мнение, он должен понять, что избежать огласки выгодно им обоим. Вампирша распахнула заднюю дверь авто и посмотрела на пострадавшего. Оборотень все еще пребывал в полуформе волка. Это как обычный волк, только в три раза больше, и передвигающийся на задних лапах, как человек или вампир. Только для бега они опускались на все четыре конечности. А еще даже в полуформе они носили одежду, что Мирада находила комичным. Зверь в футболке и конопляных шортах по колено, вот же умора! И она бы посмеялась, если бы ее гость не лежал без сознания, а капот авто не был бы смят, как доказательство того, что она кого-то сбила. Любой следователь без труда поймет, что ее жертвой стал оборотень. А значит, следовало или избавиться от машины, или очень быстро привести ее в прежнее состояние. В этой квартире не имелось нужных инструментов, она служила только для того, чтобы Мирада могла тут укрыться несколько ночей. А перегонять или транспортировать авто в мастерскую — это все равно что написать на лбу: «Я сбила оборотня». Девушка пообещала себе решить проблему с уликой в ближайшее время, однако сейчас у нее имелись дела поважнее.

Присмотревшись внимательно к мужчине, она увидела, что шерсть стала реже, а морда короче, и это могло означать только то, что он принимает облик человека. С одной стороны, это было хорошо, поскольку человеческое тело весит гораздо меньше. А с другой — очень плохо, поскольку Мирада читала, что оборотень никогда не умирает в полуформе или в полной форме. Всех их хоронят людьми.

— Только не умирай, миленький, — взмолилась она, вытягивая огромную тушу из машины.

Каких же трудов стоило ей затащить его на себе на второй этаж! Но, несмотря на всю свою внешнюю хрупкость, особенно по сравнению с мужчиной, которого волокла, Мирада была дочерью главы гнезда и наследницей рода Марахх, так что сдаваться себе не позволила. Правда, пришлось несколько раз останавливаться, чтобы отдышаться, но вампирша все же достигла своей цели.

Помещение на втором этаже делилось на две половины. Сразу с лестницы можно было попасть в небольшую, слабо освещенную гостиную, где, кроме маленького диванчика, стойки с книгами и журнального столика, ничего не поместилось. А вот спальня была и того меньше. Все пространство занимала кровать, на которой, по мнению Алерии, могло бы поместиться четыре Мирады. Но девушка не слушала подругу, она считала, что здоровый сон превыше всего.

Взвалив свою ношу на огромную кровать, вампирша устало опустилась рядом. А когда перевела дух, снова посмотрела на него.

Полную форму оборотни принимать опасались. Это было связано с каким-то там их богом и легендой о том, что оборотень, пребывающий в полной форме, то есть облике животного, лишался возможности контролировать собственные инстинкты и впадал в безумие. Мирада не знала, правда ли это, но похвалила себя то, что в своё время ей хватило мозгов изучить естественных врагов. Эти знания сейчас могли бы помочь в лечении, но ей показалось, что этого не требовалось. С приятным удивлением она заметила, что ссадина на морде уже больше похожего на человека чудовища затягивается. А ещё она знала, что оборотни пьют много жидкости. Поэтому девушка намеревалась спуститься вниз и приготовить ему мясной бульон, дабы он смог восстановить свои силы быстрее.

Такая забота вовсе не была привычной для её народа. Однако Мирада надеялась, что подобным жестом сможет смягчить злость оборотня, когда тот очнётся. А он точно будет в ярости, потому как, согласно её знаниям об этих существах, оборотни очень вспыльчивы и агрессивны. Но, несмотря на всю свою осведомленность, представителя вражеского племени вампирша так близко видела впервые. Раньше ей казалось, что от них должно разить немытой псиной, но никаких запахов, кроме приятного аромата шерсти, она не ощущала. Так пах ее горячо любимый Огдей, пес, которого она подобрала щенком и обожала только чуток меньше, чем старшего брата. Он пах бы так и до сих пор, если бы папенька не разорвал его напополам у нее на глазах. Тогда родитель сказал, что дети Марахх не имеют права на любовь, ибо она есть слабость.

Столько лет прошло с тех пор, а рана на душе девушки все еще оставалась свежей. Слезы наполнили ее глаза, и она позволила им скатиться по щекам. Сама того не замечая, Мирада прикоснулась к тому, что уже не было мордой, но и лицом еще не могло называться. Ее гость зашевелился, среагировав на прикосновение. Жадно втянул ноздрями воздух и уткнулся носом в ладонь девушки. Она испугалась и отпрянула, вскочив. А оборотень зарычал и снова отключился. «Нужно приготовить бульон», — напомнила себе Мирада и выскочила за дверь.

Первое, что понял Арон, когда пришёл в себя, — что лежит на мягкой кровати. И обнаружил, что находится в неизвестном для него месте. Принюхался и скривился недовольно из-за того, что буквально все пространство вокруг пропиталось вонью кровососов. Мгновенно пробудившийся инстинкт самосохранения заставил вскочить, но оборотень сразу же рухнул обратно. Болевой спазм, пронзивший все его тело от макушки до пят, сковал и лишил воли к сопротивлению. Потому мужчина застыл, боясь сделать неловкое движение. А когда болезненные круги перед глазами стали отступать, он начал лихорадочно перебирать воспоминания.

Последнее, что Арон помнил, — как охотился за оленем. Он мог бы свалить его в считанные минуты, однако вовсе не мясо было целью Арона. Это была тренировка, потому оборотень уже в который раз позволил животному ускользнуть. Мужчина нашел его, когда олень мирно жевал траву у обочины дороги. И, само собой, спугнул, ведь какая тренировка без погони. Тот почему-то помчался в сторону моста, ведущего через Мутное озеро на территорию вампиров. Арон бросился за ним. А потом ослепительная вспышка света и темнота.

Мышцы расслабились, спазм утих, но голова страшно раскалывалась. Всё тело ныло, как при лихорадке, и казалось, внутренности переворачиваются внутри. Что именно произошло, оборотень так вспомнить и не смог. А когда пытался, головная боль усиливалась. Поэтому он бросил эту затею, решив попробовать принюхаться и распознать что-нибудь по запаху. Совершенно точно он находился в доме вампира. И, скорее всего, на их территории, поскольку уж очень въелась вонь в эти стены. Вот только кто привез его сюда и с какой целью?

Арон всегда старался верить в лучшее и всю свою жизнь пытался придерживаться позитивного мышления. Однако даже щенку было понятно, что от вампиров добра ждать не стоит. Правда, оборотень не был связан, что не могло не радовать, но и рассчитывать на теплый прием у него причин не имелось. Хоть мужчина и был достаточно молод, он еще застал войны старших рас и насмотрелся достаточно. Кровососы коварные и безжалостные существа, и верить им нельзя от слова совсем.

Перевернувшись на спину, Арон осмотрелся. Маленькая комнатка без окон и с одной дверью. Все помещение занимала кровать, застеленная приятно благоухающим бельем. Только небольшой кусочек пола у двери, устланный мягким ковриком, чтобы подняться с кровати и выйти. Мужчина должен был признать, что если бы ему хотели навредить, то вряд ли бы устроили в таких условиях. Скорее всего, тогда его ждали бы бетонные стены и грязный настил на полу. И, вероятно, цепи, куда же без них?

Значит, убивать или калечить его не планируют, во всяком случае, пока. Возможно, его выкрали и требуют у отца выкуп? Вот только как им это удалось? Если даже во время последнего сражения не нашлось вампира, сумевшего остановить Арона. Или похитители хотят о чем-то договориться, потому и уложили оглушенного мужчину на мягкую постель.

Оборотень подмял под себя подушку и вдохнул. Нет, это не гигиеническими средствами она пахла. В этой постели до него кто-то спал и этот кто-то источал такой потрясающий аромат, что голова кружилась. Или это какая-то хитрость?

  

Скачать книгу

Кто такие демоны и откуда они приходят.

История вторая.

Никогда не выбирай.

Красочные и яркие сны приходили ко мне с детства. По ним меня и нашли Странники. Точнее, по следу, который оставляло моё сознание в межмирье. Довольно быстро они отыскали меня и объяснили, что я нарушаю законы реальностей, вторгаясь и меняя жизни тех, с кем сталкиваюсь в своих снах. А я-то думала, что такие ночные видения у меня из-за бурной фантазии! Во искупление мне предложили выследить демона, затаившегося в моём мире. На что я согласилась и тут же была наделена соответствующими ресурсами. Демона удалось выследить без происшествий. Передав его странникам, я узнала, что обладаю исключительной способностью прыгать через временные потоки и ткани реальностей и пересекать межмирье. И что данное поручение было чем-то вроде теста, который я успешно прошла, и теперь меня готовы посвятить в ряды Ловцов. Платой за службу было безбедное существование в родном мире и вечная жизнь впоследствии. Надо ли говорить, что, будучи сиротой, не имеющей близких, изгоем, я согласилась.

Позже, всё глубже погружаясь в работу, я начала удаляться от мирской суеты, всё больше времени проводя в снах и находя там много интересного, недоступного простым смертным. Вскоре моё тело пополнило ряды неопознанных, о чём я ни капли не сожалела. И полностью посвятила себя жизни Ловца.

В штаб-квартире Ловцов за совестный труд мне выделили уютную комнатушку со всеми удобствами. Туда из родного мира, кроме воспоминаний, я забрала только плюшевую игрушку в виде Деда Мороза, которая мирно пылилась на маленькой тумбочке у кровати. Это было единственным прекрасным воспоминанием из моей человеческой жизни: Новый год, запах мандаринов и салата «Оливье». Таинство Новогодней ночи и вкусные подарки под ёлкой.

   Время в межмирье текло совсем по-другому, и я не успела оглянуться, как мой родной мир, называемый Землёй, прекратил своё существование. Техногенная катастрофа уничтожила все формы жизни, саму планету и спавшую в ней душу, оставив только осколки материи, парящие в безразличном космосе. Так что игрушечный Дед Мороз был всем, что уцелело после крушения успевшей стать мне чужой цивилизации. Утешала лишь мысль о существовании множества реальностей, где развитие жизни пошло по другому пути. Где Земля процветала. Были даже такие, где у планеты имелось два или более спутников. Где ход истории шёл другим путём.

Возможно было также получить разрешение на прыжок в прошлое. Но его требовалось  долго зарабатывать, и там можно было только наблюдать, в чём я не видела ни малейшего смысла. Лишь однажды, ещё в совсем юные годы, я отправилась в своё детство, где обнаружила, что всё было не так радужно, как я помнила. Подобный опыт остался для меня единственным, и я твёрдо решила: воспоминания должны оставаться воспоминаниями. Прошлое — это прошлое. В нем уже ничего нельзя изменить. И менять ничего не стоит, иначе можно оказаться совсем не там, куда тебя привела череда собственных выборов, как больших и значимых, так и самых маленьких, вроде решения, сколько сахара положить в чай.

Описать все, что я увидела за годы службы, вряд ли смогу — на это уйдёт слишком много времени. А многое и вовсе не стоит рассказывать, некоторая информация запрещена даже для размышлений, ибо её наличие приведет неискушённый ум на путь безумия.

В свободное от заданий время я вела дневник, который даже не пыталась прятать. Никто не закрывал комнаты, никто не входил к тебе, не спросив разрешения. Не было воровства. И если бы я оставила где-то свой дневник, который был подписан моим именем, нашедший вернул бы его мне, даже не открыв. Некоторые Ловцы, уходя на покой, передавали свои дневники в библиотеку для того, чтобы более молодые могли почерпнуть новые для себя знания. Были и такие, что отдавали дневники, все ещё находясь при исполнении, считая нужным поделиться уникальным опытом. Если же Ловец погибал на задании, что случалось, не завещав свои записи и имущество никому, все уничтожалось. Таков был Устав Ловцов. В библиотеке, помимо множества умственных трудов и книг, привезённых из разных реальностей в разнообразных форматах, имелись карты, иллюстрации и множество другой информации о мироздании. Так что досуг свой я проводила либо в написании, либо в познании.

Задания, которые я получала, были разнообразны. В основном мне поручали отправиться в ту или иную реальность, чтобы выследить нарушителя. Иногда я помогала подготовить ловца, выискивая нужную информацию или тренируя. Были поручения для одного Ловца. Имелись и такие, куда мы отправлялись группами, заранее определяясь с ролью каждого. Все и каждый относились к работе с максимальной ответственностью, ибо даже незначительная ошибка могла стоить жизни всей группе. А самонадеянные авантюристы отсеивались в самом начале своей практики — они погибали, искажались или допускали такие проступки, из-за которых становились целью для Гончих.

Гончие — одна из старейших рас в мироздании. Их мир давно умер, никто не помнил из-за чего и какое у него было название. Лишь некоторые Ловцы смутно могли указать место, где он был. Названия их расы тоже никто не знал. В библиотеке не было о том упоминаний, только говорилось, что гончие всегда стояли на страже мироздания, ревностно охраняя его нерушимость. С виду они для меня были настолько неприятны, что, встретив одного в темноте, я бы намочила штаны, да и повадки обаяния им ну никак не прибавляли.

Представьте себе человекоподобного пса, передвигающегося то на двух ногах, как человек, то на четвереньках, как пёс. На голове только челюсть, усеянная несколькими рядами острых зубов. Они были полностью покрыты короткой шерстью всех оттенков тёмного: от маслянисто-нефтяного до угольного. Я не смогла разглядеть ноздрей или ушей. А вот глаза… Глаза у Гончих располагались где угодно, только не там, где, как я предполагала, они должны быть. Шесть было на спине, вдоль позвоночника, который выпирал костяными наростами от макушки и заканчивался на длинном хвосте несколькими шипами. По два глаза имелось на плечах. Ещё восемь — спереди, на груди, один под другим до пояса. В качестве одежды они носили длинные плащи с капюшонами из плотной ткани. Я прочитала в одной из книг, что Гончие — порождения тьмы и предпочитают прятать свои чувствительные глаза под слоями плотной ткани, так как от света заболевают. Сами Гончие были неразговорчивы, узнать у них что-либо, не касающееся конкретного общего дела, не представлялось возможным. Общаются они телепатически, отправляя свои мысленные образы и считывая те картинки, которые ты создаёшь для них в своём сознании. Я уверена, что они могут и в подсознании копаться, узнавать тайные желания.  Правда, прямых доказательств тому не было, только домыслы.

Не многие ловцы могут работать с гончими. Для этого нужна сильнейшая концентрация и отсутствие личных амбиций. Я же входила в число счастливчиков, обладающих нужными качествами. Рождённая в социалистическом обществе, воспитанная на идеалах коммунизма, где все должно оставаться общим и нужно быть как все, а после смерти матери попавшая в детский дом, я этих самых амбиций не имела. А моя способность к концентрации усиливалась опытом и постоянными тренировками.

На одном из заданий я и увидела Гончего во всей его естественной красе. Меня предупреждали, что в глаза им лучше долго не смотреть. Но тогда, на самом первом подобном задании, глаза Н’Гунна, так звался Гончий, пришедший на помощь нашей группе, оказали на меня огромное впечатление! Невероятного оттенка, смеси глубокого синего и темно-фиолетового, с вертикальными жёлтыми зрачками. Под сильным впечатлением я даже нарисовала Н’Гунна в одном из своих дневников. Вышло, конечно, коряво, таланта к этому я не имею. Но иногда все ещё поглядываю на этот рисунок, вспоминая его взгляд и те чувства, которые мне довелось испытать. Это были покой и тепло, развивающееся по всему моему телу, словно в сосудах у меня нагревалась кровь. Я тогда думала, что у всех Гончих глаза одинаковы. Вскоре мне стало ясно, что это не так.

Я для себя решила, что Н’Гунн — мужчина, и говорила о нём «он». Хотя и не встречала откровенно мужских и женских особей этой расы, не представляла, как они размножаются, и никакой информации на эту тему в библиотеке не нашла. Позже я спросила об этом Ивара. Это примкнувший к ловцам потехи ради демон хаотичного потока, которого однажды снарядили мне в помощь. Он тогда сказал: «Ты моё имя все равно не выговоришь, называй меня Ивар». После я узнала, что в своей реальности он принадлежит к какому-то очень влиятельному роду, а подобные ему существа имена свои всем подряд не сообщают. Так вот, Ивар тогда посмеялся над моим вопросом и порекомендовал либо забыть, либо отправить мысленный запрос к самому Н’Гунну, и он ответит, если пожелает. Чего я делать, конечно же, не стала. Побоялась. Был ещё один Ловец, которому я задала этот вопрос, Артур  — один из авантюристов, любителей рисковать, невероятным образом остававшийся в живых. Он предпочитал брать задания для одиночек. Артур сделался Ловцом ещё до меня, и рискованные поручения были для него в радость. Он не работал ни с кем из другим, только очень редко с Иваром. Ещё реже с Гончими. На вопросы о том, как ему удалось выживать, мне никто не давал ответа, а сам Артур с грустной усмешкой говорил, что просто не оглядывается назад…

У меня хорошие отношения со всеми в штаб-квартире. Я ни с кем не вступаю в конфликты, предпочитая личное спокойствие любой правоте. Но по-настоящему откровенной могу быть разве что только с этими двумя. Оба они не обременяли себя теми ценностями, к которым я привыкла с детства. Зато у них имелось просто волшебное свойство характера, необходимое самым преданным из друзей, — умение держать язык за зубами. Я была уверенна в том, что все, что говорю им наедине, останется между нами.

Ивар снисходительно относился ко всем Ловцам. Будучи наследником влиятельного рода, он с ранних лет учился заботе о подданных, терпению и пониманию. Об этом я часто слышала, и это очевидно прослеживалось в его поведении. 

Артур же когда-то был человеком на той же Земле, что и я, только в другой реальности. В его родном мире победу во Второй мировой войне одержали союзники Германии, и во всем мире сторонники национал-социализма стали ковать своё будущее. Увидев меня впервые, Артур буквально взял надо мной шефство под девизом: «Мы,  земляне, должны держаться вместе».

   С тех пор минуло много времени. И часто мы собирались втроём в по-домашнему обустроенной столовой в нашем штабе. Сидели на краю большого прямоугольного стола и делились вновь обретённым опытом или впечатлениями от прочитанного, собственными мыслями и выводами.

   Артур поведал мне, что Н’Гунн — самый старший из всех Гончих, что ему доводилось видеть, но ничего более о них он не знал. И, поддержав Ивара, попросил меня забыть об этом раде моего же блага. Настаивать я не стала. И в самом деле попыталась выбросить подобные размышления из головы. Мне почти удалось…

  Я как раз собиралась сходить в душ, когда раздался тихий стук в дверь. Я потянулась сознанием к стучащему и позволила войти. Артур осторожно открыл и протиснулся в щель. Увидев полотенце у меня в руках, он немного смутился, но все же спросил:

— Мы можем поговорить?

Я отложила полотенце и, присев на кровать, жестом указала на стул.

— Я тут согласился на работёнку… — он замялся, уставившись на свои пальцы. — Понимаешь… Такое дело …

— Не тяни… — Терпение не входило в список моих добродетелей.

— Я не смогу пойти один.

— С каких пор? — Я насмешливо приподняла брови.

— Ну, со мной собирается Ивар. И я хотел попросить тебя.

— Почему меня?

Артур заёрзал на стуле.

— Со мной никто, кроме тебя не пойдёт, ты же знаешь.

— Так отдай эту работу другим. Я хотела немного отдохнуть и помочь в библиотеке.

— Не могу! Мне надо сделать это!

Я вздохнула.

— Ты единственная, кого я не брошу умирать. И ты лучше всех коммуницируешь с Гончими.

— Видишь? — Я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. — Ты не останешься один. С тобой будут и Хаосник, и Гончий.

— Группа из шести Гончих, Хаосник, двое Круговых и мы с тобой.

   Я нахмурилась. Мне не нравилось, когда кто-то решал за меня, особенно когда все моё сознание било тревогу, требуя не соглашаться. Но я была искренне удивлена услышанным.

— Ого! Не войну ли ты затеял? Целую армию собрал!

— Тише, прошу. — Артур смотрел умоляюще. — Мне больше некого попросить. Дело стоящее!

  Я встала, взяв в руки полотенце и с невозмутимым выражением лица направилась в сторону дверей душа.

— Гончих поведёт Н’Гунн.

  Я остановилась. Прекрасно понимала, что сейчас Артур подло мной манипулирует, зная о моём интересе. Вот тебе и доверилась! А если посмотреть с другой стороны — возможно, наблюдая за группой Гончих, я смогу понять уклад их жизни и узнать что-то новое для себя. Но внутри все горело в предчувствии опасности.

— Сколько есть времени на размышления? — спросила я, не оборачиваясь. Спиной почувствовала, как Артур торжествующе расправил плечи.

— Двадцать четыре часа. После мы должны будем начать подготовку.

— Я подумаю и сообщу тебе в срок.

Артур встал. Едва не пританцовывая, он направился к двери. Ничего не сказав, он покинул комнату. Я не обернулась.

Горячая вода заструилась по моим волосам, согревая тело и давая возможность расслабиться. Мне сейчас необходимо было успокоиться. С одной стороны, сигналы сознания, которым я безоговорочно доверяла, с другой — бесконечная жажда новых знаний. Именно это двигало и объединяло всех Ловцов — безудержное желание узнать то, что ещё не известно. Вот только Гончими никто, кроме меня, не интересовался. Или они умело скрывали свой интерес. А ведь я была самой юной. Все, кто приходил после меня, погибли на первых-вторых заданиях или, не выдержав тренировок, выбрали забытьё… Быть может, все они прошли через подобный интерес и узнали что-то, о чём предпочитали не распространяться? А может, их жажда знаний не столь велика, как моя? Надо ещё признаться, в первую очередь самой себе, что Н’Гунн был для меня не просто одним из Гончих. Что-то меня к нему тянуло. Может, это его глаза, в которых не было дна, или то чувство тепла и безопасности. Или невероятная скорость и игра мышц под чёрной шерстью. Так восхищается охотник, приручивший зверя себе в помощь, сильным животным. Его ловкостью, первобытной смертоносностью. Да уж, ну и мысли. Хорошо, что у Гончих свой собственный штаб, и они никак не могут узнать, как именно думает об их лидере обнажённая девушка в душе. Ого! Я порой сама себя удивляю, надо же такое закрутить! Пора отдохнуть, если продолжать мыслить в таком ключе, кто знает, куда меня это приведёт. А мне сейчас холодная голова нужна.

   Поставив все размышления на паузу, я закончила свой нехитрый ритуал очищения и отправилась в постель. Я ещё долго не могла уснуть. Когда долгожданный сон уже стал одолевать, мне показалось, что оберег, висевший на стене у изголовья кровати, дрогнул. Я списала это на поступающую дрёму и отдалась сну. Этот оберег не давал моему сознанию отправиться туда, куда ему вздумается, а также защищал его от постороннего проникновения. Ну кому в конце концов придёт в голову вторгаться в сны Ловца в его же собственном штабе?

   Мне снился дурной сон. В нем я увидела Артура, лежавшего на земле в луже собственной крови. Немного поодаль распростерся Ивар с головой, вывернутой под неестественным углом. Н’Гунна и его Гончих нигде не было видно, но я знала, что они все тоже мертвы. А меня саму окатило ощущение необратимости и неминуемой смерти. Я проснулась в холодном поту. Вместо отдыха и свежей головы сон принёс мне чувство подавленности и ещё большей усталости. Я приняла решение идти с ними.

Миссии раздавались ловцам странниками с учётом индивидуальных особенностей каждого. Замысловатые механизмы выдавали погрешности в системе мироздания и предлагали подходящих кандидатов для их устранения. Так же было и с заданиями для группы. Обозначался наиболее подходящий Ловец и выдавались рекомендации по компаньонам. Это были лишь рекомендации, и кандидат, отобранный для этого задания, мог набрать группу по своему усмотрению. Случалось, что он отказывался от миссии, и тогда её предлагали другому. Условия задания и его детали разглашать было не принято. Об этом узнавали уже непосредственно проходя на инструктаж, а обсуждать подробности с непосвящёнными можно было только после завершения.

Ловцы, которых призывали к групповому заданию, должны были сделать выбор только на основании личного отношения к партнеру, что предлагает пойти с ним. Об Артуре шептались, что он не единожды бросал своих на верную гибель. Хотя это были только шепотки, и в полный голос никто ничего не говорил, а уж тем более не бросал ему в глаза, но этому Ловцу никто не доверял и не ходил с ним.

Я получила эту информацию только благодаря свойствам своего сознания. Ведь у меня имелась способность, сконцентрировавшись, не только прикасаться к мыслям других Ловцов, но и считывать информацию с неодушевлённых предметов. Например, стоя у стены, я могла услышать, о чём тут недавно говорили. Это не было уникальным навыком. Практически все это умели, только если другим приходилось для этого напрягаться, то мне это давалось так же легко, как дышать. Иногда я даже слышала то, что не хотела. И это превращалось в проблему. Странники обо всем знали.

Алтариан — тот, что нашёл меня и стал моим наставником, считал, что все это в конце концов может привести меня не туда, где я хотела бы оказаться. В то время, как Иритий, его брат, был уверен, что подобные навыки стоит развивать, а блокировать их — преступление. Они долгими часами спорили на эту тему, хотя решение по этому вопросу было принято уже давно. Иритий уговаривал брата перестать издеваться надо мной и дать мне возможность сделать выбор самостоятельно. Он сокрушался, что не нашёл меня первым. На что мой учитель отвечал ему что-то вроде: «Завидуй молча». Конечно, те разговоры велись на их родном языке, из которого я ни слова не знала, но, благодаря своему расширенному сознанию, понимала смысл. На самом деле блокировки, которые показал мне наставник, уже давно не помогали. Он знал об этом. А я знала, что средства сильнее нет ни у него, ни у кого-либо из Странников. Отдавать меня на попечение своему брату он отчаянно не желал и потому притворялся, что все хорошо. Мне же строго настрого запретил обсуждать это с кем-либо, сказав, что это в моих же интересах. И я понимала, о чём он. Странники — одна из самых старейших рас в мироздании. Они влиятельны и могущественны. Узнай они о том, что я смогла обойти их блокировки, тотчас превратят меня в мышку для исследований. И это в лучшем случае. Все же мне было весьма любопытно, как Алтариан все это скрывает от своего брата и сородичей? А ещё я пришла к заключению, что не так уж и сильно отличаются эти старшие расы от младших. Им также свойственны зависть, корысть и тщеславие. Все эти черты в борьбе за выживание нам дарует мироздание. Быть выше, быстрее, сильнее, умнее.

Небольшое помещение, в котором мы проходили инструктаж, состояло из стен, стола, стульев и менталитического экрана, висевшего на одной из стен. Прелесть этого изобретения в том, что любое существо, наделённое хотя бы крохой мысли, сможет спроецировать эту самую мысль на монитор, для того чтобы поделиться ею с другими. С левой стороны от экрана стоял Странник в сером неприглядном балахоне. Его блеклые глаза без зрачков казались принадлежащими мертвецу. Капюшон с головы был откинут за спину, давая возможность разглядеть лысую голову, обтянутую серой кожей. Носа не было, вместо него виднелось два темных разреза, а под челюстью на шее располагались жабры. Странники походили на земноводных. Их родной мир был полностью покрыт водой с редкими клочками суши. Тяжёлые облака всегда покрывали небо, не давая пробиться свету извне. Эдакий мир постоянно бушующих штормов и ливней на поверхности с невероятно спокойным и освещённым дном. Источником света в глубинах океана служили растения, испускающие холодное серо-голубое сияние. Такой мир и породил разумную расу, которая организовала сложную систему, состоящую из множества звеньев, миссия которой состояла в защите мироздания. Наша штаб-квартира была не единственной. Имелись и другие, где Ловцы — выходцы из других рас. У нас же преимущественно люди. Люди живут не только на Земле, знаете ли…

У дальней стены за нашими спинами стоял Гончий. Тси, мысленно представился он. Увидев его, я была немного разочарована, так как рассчитывала увидеть Н’Гунна. Постаралась спрятать свои чувства подальше, помня об особенностях Гончих. Кажется, успела. Я зыркнула через плечо на Тси. От его движения у меня похолодело внутри. Челюсть, усеянная множеством ровных заострённых, словно шипы, зубов, еле заметно выдвинулась вперёд, обнажая ещё два ряда игольчатых клыков. Несмотря на угрожающий вид, это было похоже на улыбку. Не добрую, как улыбался бы человек, Странник или представитель любой другой разумной расы. Это скорее была усмешка, не сулящая мне ничего хорошего. Я поёжилась и отвернулась. Мне стоило немалых усилий отделаться от чувства, что все глаза Гончего буравят мне спину.

Странник показывал на экране Землю в одной из реальностей. Её пустоши и населённые пункты. Они были огромны! Я и раньше видела мегаполисы, бывала в них. Но каждый раз созерцание невероятного размаха человеческой цивилизации приводило меня в восторг. В этом мире не было ничего искажённого, как могло показаться на первый взгляд. Нам следовало выследить и нейтрализовать колдунью, что своими действиями разрывала реальность. Под нейтрализацией имелось в виду полное отнятие у неё силы и отрыв от эгрегора, который поддерживал её. Работа Ловцов — выследить её. Нейтрализуют цель  Гончие. А Ивар перезапишет её память, и она станет обычным человеком. Скорее всего, будет вспоминать о своей колдовской практике как о нелепом увлечении, в котором у неё ничего не получилось. Ничего сложного, как по мне.

— Зачем столько народу? — озвучила я свой вопрос, после того как Странник закончил. — Тут справились бы и трое. А то и двое. — Я примирительно взглянула на Ивара.

Странник замолчал. «Он что, подбирает слова?» — невольно подумалось мне.

— Опасность заключается не в колдунье, — после паузы ответил Странник. — И не в эгрегоре, что, без сомнения, станет её защищать.  — Видно было, что он готовился к ответу на этот вопрос, но все же слова давались ему с трудом. — На этой планете, в этой реальности, воплотился Рок.

Ивар шумно вдохнул. Спиной я почувствовала, как в углу комнаты шевельнулся Гончий. Артур сидел ровно с серьёзным видом. Из всех присутствующих, похоже, только я ничего не понимала.

— Как это понимать? — Я уставилась на Странника.

— Обрёл материальную форму, сжав своё сознание до крупицы.

— А это возможно?

— Очень редко. Но да.

Тут уже выдохнула я.

Я прочла много трудов на тему подселения в разумное существо. И, вопреки мнению многих, на такое были способны лишь не обладающие огромной силой сознания. Это чаще всего бесы и другие представители низких потоков. Встречались и создания верхних потоков, поступающие так, но тоже с небольшим ресурсом сознания. Демоны, такие, как Ивар, и даже менее сильные или демоны Кругов, которые собирались с нами, могли только нашёптывать, подталкивать. Но если бы такой решил вселиться в человека, мощь его разума в ту же секунду разорвала бы сосуды в голове несчастного.

А тут сжать своё сознание до крупицы… Я никогда не слышала о подобном и даже не читала. Наверное, потому нас идёт так много.

— Мы не знаем, как оно выгладит, — дополнил Странник. — Оно хорошо умеет скрывать себя. И вы не найдёте это, даже если захотите. Встреча возможна лишь, если оно захочет вступить с вами в контакт. Это все, что мы знаем о подобном.

— То есть подобное уже случалось? — У меня на лице появилась кривая улыбка.

Странник на мгновение задумался.

— Это третий на моем жизненном пути.

Тут стоит уточнить, что Странники живут неописуемо долго. Один Странник из них может наблюдать рождение галактики и её упадок, при этом даже не состарившись. Учитывая, что на жизненном пути нашего инструктора только третий подобный случай, можно хотя бы попытаться представить, какая это редкость. И все же до данного момента я и не предполагала, что подобное возможно в принципе. Удивительно, сколько ещё неразгаданных тайн скрывает мироздание?

— Вам не следует взывать к этому существу, — оборвал мои размышления Странник. — Оно невероятно опасно. Поэтому вас идёт так много. Скорее всего, оно будет наблюдать за вами, не вмешиваясь. Но мы слишком мало знаем о подобном, чтобы говорить наверняка.

Покидая помещение, я ещё раз невольно посмотрела на гончего. Он никак не отреагировал. Но чувство, что на меня уставились все его глаза, вернулось. Хоть и ненадолго. Уже из-за закрывшейся двери до меня донеслось мысленное сообщение: «Увидимся, Катюша». Я оторопела. Гончие общались образами без слов. Во всяком случае, никогда ранее — а я сотрудничала с ними чаще других Ловцов — ко мне никто из них не обращался словесно и уж тем более по имени в его ласкательном варианте.

— Что такое? — Ивар осторожно коснулся моей руки. Две пары глаз смотрели на меня с недоумением. Выйдя из состояния оцепенения, я с размаху ткнула Артура в плечо.

— Ты знал, во что меня втягиваешь!

Тот поморщился, потирая руку, но на лице его сияла улыбка.

— Ты только подумай, Катерина! — воскликнул он и уже шёпотом добавил: — Мы увидим живого бога.

— Нам следует молиться, чтобы мы её не увидели, — строго возразил Ивар.

Теперь две пары глаз были обращены к нему, ожидая пояснений.

— Её? — хрипло переспросил Артур.

— Нам нужно поговорить там, где никто не услышит, — сказал Ивар.

Купить (продолжение)